最近，美国圣裘德儿童研究医院的科学家带领的一项研究发现，肿瘤可使用一组白血细胞，来促进其生长并抑制抗击疾病的免疫系统。相关研究结果发表在12月18日的Cell旗下子刊《Immunity》，标志着癌症免疫学的一个转折点，并为更有效的免疫疗法开发提供了依据。

多年来，研究人员已经知道，一组不同的白血细胞——称为髓源性抑制细胞（myeloid-derived suppressor cells，MDSC），在癌症患者中比在健康人更加丰富。这些细胞可促进肿瘤生长，抑制可靶定和破坏肿瘤细胞的特化T细胞。MDSCs在骨髓中有一个共同的起源，但是它们会离开而在体内漫游，成为具有不同功能的免疫细胞。阻断T细胞是一个主要的MDSC功能。

然而，直到现在，还缺少能够区分细胞类型和确定引起抗肿瘤免疫抑制的细胞群的工作。这一难题已经阻碍了利用免疫系统抵御疾病的努力。

在实验室和小鼠癌症模型进行研究时，该研究小组发现，与MDSCs相关的免疫抑制，主要是一类称为单核细胞的白血细胞的工作。单核细胞可产生巨噬细胞，帮助清理死亡或受损的组织，对抗癌症并调节免疫反应。

本文通讯作者、圣裘德儿童研究医院感染病和免疫学系成员Peter Murray博士称：“我们已经将单核细胞确定为要靶定的重要细胞，不仅仅在癌症中，而且还可能用于自身免疫性疾病的治疗，如类风湿性关节炎或炎性肠疾病，这些疾病中抑制免疫反应可提供一定的缓解。我们也发现了对这些单核细胞生存和功能至关重要的生长因子和其他分子。靶定这些分子可以促进开发更精确的方法，用于控制肿瘤部位的免疫反应。”

他说：“这项研究标志着我们理解、开发和优化癌症免疫疗法的一个重大进步。”

Murray对MDSCs的兴趣可追溯到2008年，与圣裘德儿童研究医院其他研究人员的研究不谋而合。他们的研究深入阐述了两种形式的程序性细胞死亡途径（凋亡或坏死）的调控。细胞使用这些途径，摆脱受损、危险或不需要的细胞。

证据来自于共同作者Joseph Opferman博士实验室，表明关闭骨髓中的MCL1基因，可通过细胞凋亡，导致粒细胞（而不是单核细胞）的死亡。圣裘德免疫系主任Douglas Green博士的研究强调，FLIP蛋白作为凋亡和坏死的一种关键调节因子。在小鼠中有选择性地消除FLIP，可导致粒细胞的过度丰富、单核细胞及相关细胞的减少。

在这项研究中，研究人员选择性地消除了MCL1或FLIP，来探究粒细胞或单核细胞的丧失，对实验室及神经母细胞瘤和其他癌症小鼠模型中的T细胞有何影响。研究结果表明，单核细胞主要负责肿瘤周围的T细胞抑制。科学家们仍不确定粒细胞在肿瘤中的作用。

Murray说：“几十年来我们知道，癌症可利用免疫系统，不断地从骨髓中抽取大量的成熟和未成熟粒细胞。通过与Opferman和Green实验室合作，给了我们区别细胞群的工具，并将单核细胞确定为免疫疗法靶定的重要细胞。”

这项研究也详细描述了FLIP、MCL1和MCL1样蛋白A1如何共同起作用，以确保MDSCs单核细胞群的生存。例如，FLIP可通过凋亡或坏死阻断程序性细胞死亡，但是研究人员发现，单核细胞的生存仅仅需要细胞凋亡途径的抑制。研究人员还发现了调节A1生产的生长因子，当没有MCL1时，它能够通过阻断其中一种细胞死亡途径，阻断单核细胞的死亡。